Om de oorsprong van de atletiek te vinden, zouden we heel ver terug moeten gaan in de geschiedenis, want atletiek is een van 's werelds oudste sportevenementen. In feite zijn de Olympische Spelen zoals we die nu kennen, ontstaan uit de oude atletiekevenementen die in het oude Griekenland werden gehouden. Sommige historici traceren de oorsprong van de atletiek echter terug tot de 10e of zelfs 9e eeuw voor Christus.
In het jaar 776 v.Chr. werden in het oude Olympia in Griekenland de eerste Olympische Spelen gehouden en tijdens die spelen werd er slechts één, om moderne terminologie te gebruiken, een atletiekevenement gehouden en dat was de stadionloopwedstrijd en de winnaar van die evenementen en de allereerste Olympische winnaar was Koroibos. Atletiek, of liever sommige aspecten van atletiek waren aanwezig op de Panhellenic Games die in Griekenland werden gehouden en van daaruit verspreidden de ideeën en de belangrijkste concepten van de atletiek zich rond het jaar 200 voor Christus naar Italië.
Gedurende de volgende eeuwen ontwikkelde de atletiek zich in langzame stappen. Tijdens de middeleeuwen begon echter de nieuwe golf van de ontwikkeling van de baan en het veld. In die tijd ontwikkelde zich in het noorden van Europa atletiek. Atletiek zoals we die nu kennen, begon zich te ontwikkelen in de 19e eeuw toen de eerste wedstrijden in atletiek plaatsvonden. In die tijd werden die atletiekwedstrijden primair georganiseerd door onderwijsinstellingen, sportclubs en enkele militaire organisaties. De evenementen die door deze instellingen werden georganiseerd, waren eigenlijk degene die de hordenraces omvatten.
In deze periode zijn de eerste nationale atletiekverenigingen opgericht en kort daarna vonden de eerste nationale competities plaats. Een van de eerste verenigingen die dergelijke wedstrijden organiseerden was de Amateur Athletic Association of England, die in 1880 het jaarlijkse AAA-kampioenschap organiseerde. Nog voor Engeland organiseerde de New York Athletic Club uit de Verenigde Staten al in 1876 het eerste USA Outdoor Track and Field Championship.
Omdat atletiek zich in die tijd in grote stappen ontwikkelde, was er één gemeenschappelijk probleem dat alle atleten deelden. Gedurende die tijd werden alle atleten als amateurs beschouwd en vanwege de bekende regel dat de amateuratleten geen trainingsgeld, geldprijzen of sponsorovereenkomsten konden ontvangen, was dit een steeds groter probleem onder de atleten. De beschuldigingen dat een of andere atleet een professional zou kunnen zijn, leiden uiteindelijk tot het intrekken van de overwinningen die die atleet in de voorgaande periode had.
Een van de grootste mijlpalen voor de ontwikkeling van de atletiek kwam terug in 1896 tijdens de Olympische Zomerspelen. Tijdens die Spelen in Athene vormden atletiek en een marathon de meerderheid van de sportevenementen op die Spelen. Daarnaast zijn die Spelen ook belangrijk omdat ze voor het eerst de metrische meting introduceerden die werd gebruikt in de atletiekwedstrijden. Gedurende de volgende decennia heeft de ontwikkeling van de atletiek, of beter gezegd de atletiek in het algemeen, de atletiek op het pad gezet om het belangrijkste aspect van de Olympische Spelen te worden voor alle toekomstige wedstrijden.
In 1912 vond de tweede mijlpaal in de ontwikkeling van de atletiek plaats toen de International Amateur Athletic Federation of IAAF werd opgericht en als zodanig het internationale bestuursorgaan voor atletiek werd. De toenmalige officials van de IAAF benadrukten het belang van het amateurisme voor de atletiek en het werd het uitgangspunt waarop de IAAF zal blijven opereren. Tot het begin van de jaren twintig was atletiek alleen een mannensport. Vrouwen werden pas onderdeel van de atletiek nadat de vrouwensportbeweging in 1921 de Women's World Games organiseerde. Vrouwen namen echter voor het eerst deel aan atletiekwedstrijden op de Olympische Spelen in 1928 Olympische Zomerspelen.
